Скелет древней лошади "уточнил" время появления Тибета

23 апреля 2012 года

Скелет древней трехпалой лошади гиппариона, найденный на Тибетском плато, "рассказал" ученым, что самое юное и высокое плато Земли приобрело свой современный облик примерно 4,6 миллиона лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Тибетское плато является самым большим и высоким нагорьем на нашей планете. Его площадь составляет 2,5 миллиона квадратных километров, что сопоставимо с площадью Гренландии, Саудовской Аравии или большей части континентальной Европы. Средняя высота плато составляет 4 тысячи метров. Нагорье начало формироваться примерно 55 миллионов лет назад при столкновении Индийской литосферной плиты с Азией, однако время завершения этого процесса остается предметом дискуссий среди ученых.

Группа палеонтологов под руководством Тао Дэна (Tao Deng) из Института палеонтологии и палеоантропологии Китайской академии наук в Пекине проводила раскопки в южной части Тибета, в бассейне Занда, где были ранее найдены самые ранние останки шерстистых носорогов.

В августе 2009 году Дэн и его коллеги обнаружили в отложениях на дне бассейна останки древней лошади - гиппариона Hipparion zandaense. Этот подвид лошади достигал высоты около полутора метров и обладал тремя отдельными пальцами вместо копыта современных лошадей. Обладатель найденного скелета погиб и был погребен в конце плиоцена, примерно 4,6 миллиона лет назад.

По словам ученых, данный подвид лошади был лучше приспособлен к длительным периодам стояния на месте по сравнению с более примитивными гиппарионами. Как считают палеонтологи, Hipparion zandaense мог поспорить в этом качестве с современными лошадьми.

Кроме того, тонкие передние и задние ноги древней лошади указывают на то, что тибетский гиппарион умел быстро бегать по прямой линии и почти не мог совершать боковых движений. Это также роднит его с современными скакунами.

Как утверждают ученые, все эти приспособления имели смысл лишь в том случае, если древние скакуны обитали на открытых пространствах, где не было густых лесов.

Здесь следует учитывать, что для всех горных массивов Земли характерна так называемая высотная зональность - "калейдоскоп" из всех возможных климатических зон, от тропических и экваториальных лесов у подножия гор или возвышенностей и до альпийских лугов и арктической тундры в окрестностях вершины.

В современном Тибете и Гималаях деревья не растут на участках, чья высота превышает уровень моря на 3,6 тысячи метров или более. На большей высоте находятся травянистые открытые участки - сухие степи, пригодные для обитания гиппарионов. По словам палеонтологов, в позднем плиоцене климат Земли был несколько теплее, чем сейчас, благодаря чему леса могли существовать на высоте в 4 тысячи метров.

Вследствие этого Тибетское плато должно было достичь своего современного состояния уже 4,6 миллиона лет назад, так как древние лошади могли комфортно обитать только в сухих степях. Это хорошо согласуется с тем, что дикие родственники лошадей - тибетские кианги (Equus kiang) - обитают именно в таких условиях.