Зонд "Мессенджер" приготовился к "прыжку" на орбиту вокруг Меркурия

18 марта 2011 года

Зонд НАСА "Мессенджер" в ночь на пятницу впервые в истории астрономии попытается выйти на орбиту вокруг Меркурия - на путь к планете ему потребовалось более шести лет.

Зонд "Мессенджер" был запущен НАСА в августе 2004 года. Чтобы сэкономить топливо, зонд решили отправить "обходным путем" и вывести его к орбите с помощью серии гравитационных маневров - корректируя курс и сбавляя скорость с помощью гравитации планет. На сегодня "Мессенджер" пролетел уже более 7,8 миллиарда километров, "намотав" более 15 кругов вокруг Солнца. По пути аппарат совершил один пролет мимо Земли, два - мимо Венеры и три - мимо самого Меркурия.

Главный двигатель "Мессенджера" будет включен для 15-минутного торможения в 03.45 мск (20.45 по времени восточного побережья 17 марта). Для того чтобы "зацепиться" за Меркурий и выйти на орбиту, маневр, на который потребуется около трети исходного запаса топлива, необходимо выполнить не менее чем на 70% - по пессимистическому сценарию "вторая попытка" может представиться зонду только через 5-6 лет. Общая стоимость проекта составляет 446 миллионов долларов.

Меркурий - самая близкая к Солнцу и самая маленькая в Солнечной системе планета. О ней известно сравнительно немного: практически полную карту Меркурия удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда "Маринер-10", изучавшего планету в 1970-х годах, и нового зонда "Мессенджер". Меркурий пока остается единственной из видимых невооруженным глазом планет, у которой никогда не было искусственного спутника.

ЗОНД НАИЗГОТОВКУ

Научные инструменты "Мессенджера" были выключены 16 марта, зонд перешел в режим автопилота и передает на Землю только технические данные о своем состоянии. Команда проекта будет следить за ходом выполнения маневра, и примерно через час после него - в 22.00 времени восточного побережья (05.00 мск) - сообщат, удалось ли "Мессенджеру" выйти на орбиту. Ее параметры будут уточнены позднее.

Расчетная орбита зонда имеет форму сильно вытянутого эллипса - минимальное расстояние между "Мессенджером" и поверхностью планеты составит 200 километров, а максимальное около 15 тысяч километров. Наклонение расчетной орбиты составит 80-82 градуса. Влияние притяжения Солнца будет постоянно "оттаскивать" зонд от планеты, поэтому каждые 88 дней, или один год на Меркурии, аппарат будет корректировать высоту орбиты.

В случае успеха инструменты "Мессенджера" будут включены 24 марта, а первые орбитальные фотографии зонд сделает 29 марта, спустя 11 дней после перехода на орбиту планеты. В этот момент "Мессенджер" будет находиться над южным полюсом Меркурия, и на снимках будет видна его часть, которую до этого никогда не фотографировали.

Планируется, что основная миссия аппарата продлится один земной год. Как пояснил научный руководитель проекта Шон Соломон (Sean Solomon), в случае успешного выхода на плановую орбиту этого времени будет достаточно для решения всех научных задач. Дальнейшая судьба аппарата будет зависеть от того, как пройдет маневр 18 марта, от технического состояния зонда и количества топлива на борту.

ЛЬДА НЕ НАЙДЕТСЯ?

Выход зонда на орбиту Меркурия российские ученые назвали одним из самых ожидаемых событий 2011 года в астрономии. По словам старшего научного сотрудника Государственного астрономического института имени Штернберга МГУ Владимира Сурдина, Меркурий - это наименее изученная из планет, на его карте до сих пор есть "белые пятна" - участки, которые ученые еще не видели. При этом он практически лишен атмосферы, поэтому его поверхность, как и лунная, меняется очень медленно и хранит на себе следы метеоритной "бомбардировки" за всю историю существования небесного тела.

"Мессенджер" не только внимательно "рассмотрит" поверхность Меркурия, но и изучит его слабую магнитосферу. Во время третьего пролета мимо планеты в 2009 году зонд зафиксировал в ее вытянутом "хвосте" следы явлений, похожих на земные суббури - высвобождения излишков магнитной энергии в полярных областях, которые вызывают полярные сияния.

Кроме того, "Мессенджер" поищет на полюсах планеты водяной лед - по мнению ученых, есть вероятность того, что в "холодных ловушках", полярных кратерах Меркурия, в которые никогда не заглядывает Солнце, льда может быть даже больше, чем найдено сегодня на Луне.

"По некоторым теориям, на Меркурии, где перепады температур могут доходить до 600 градусов, может быть водяной лед - в теневых кратерах на полюсах. Это нельзя было проверить в ходе предварительных сближений, но с орбиты, возможно, мы сможем их изучить", - отметил Соломон в ходе пресс-конференции, посвященной грядущему событию.